Athelstan

Athelstan, est-il basé sur un personnage historique ?

Athelstan, fidèle compagnon de Ragnar Lothbrok, est un personnage clé de la série Vikings. Moine, puis esclave, qui renaît enfin en tant que viking, ce protagoniste aura gagné le cœur de tous les fans.

À cet égard, vous êtes-vous déjà demandé si le personnage d’Athelstan est réel ? A-t-il réellement existé ?

Attention spoilers, la réponse à cette question pourrait bien vous surprendre ! George Blagden, l’acteur qui interprète Athelstan dans la série, a révélé dans une interview qu’il est bel et bien basé sur une vraie personne.

Sans plus attendre, on se penche sur le côté historique du fameux personnage de la série Vikings. En bonus, découvrez quelle est sa relation avec le grand souverain d’Angleterre, le roi Athelstan !

L’histoire d’Athelstan : un moine au cœur viking

Parmi tous les protagonistes de la série Vikings, Athelstan est le seul personnage à avoir conquis le cœur de l’ensemble des fans de la série. En effet, beaucoup le considèrent comme étant un pilier de l’histoire viking.

Comme on pouvait s’y attendre, il doit cette place très spéciale à son personnage unique. À la fois touchant et très humain, ce moine chrétien trouve réconfort dans sa nouvelle identité viking.

Bien qu’il incarne le rêve de nombreux d’entre vous, celui de devenir viking, cette décision va lui coûter plus cher qu’il ne peut l’imaginer. À cet effet, il va être tourmenté pendant de très longues années entre sa part chrétienne et sa nouvelle doctrine nordique.

Bien que ce choix n’est pas de tout répit, c’est ce qui lui permet de devenir le fidèle compagnon de Ragnar. À ses côtés, il va découvrir sa nouvelle identité de Viking.

Cette introduction sur Athelstan terminée, il est grand temps de passer au vif du sujet : la vérité historique sur ce personnage.

Les origines d’Athelstan selon la série Vikings

Athelstan que vous connaissez tous à travers la série Vikings est incarné par le talentueux George Blagden. Il s’agit d’un moine anglais qui a été fait prisonnier lors d’un des tout premiers raids vikings.

Cette attaque sur le monastère de Lindisfarne en Northumbrie en l’an 793, marque le début des aventures de Ragnar Lothbrok, et d’une amitié insoupçonnée !

Une fois ramené en Scandinavie, il devient l’esclave et le serviteur de Ragnar et de sa famille. Cependant, il fait preuve d’un courage et d’une persévérance incroyables qui feront de lui un membre indispensable de la maison Lothbrok.

En effet, Athelstan avait dans sa manche deux atouts, pour le moins surprenants :

1. En effet, il possédait de grandes connaissances sur l’Angleterre et les endroits stratégiques de ce pays. Ces informations vont s’avérer très précieuses pour Ragnar qui avait déjà des vues sur sa conquête.
2. Cependant, l’atout majeur d’Athelstan est sa maîtrise parfaite du dialecte scandinave. À vrai dire, il avait déjà effectué des missions dans le nord en tant que missionnaire pour l’église. Souvenez-vous de ce détail, il va s’avérer primordial par la suite.

C’est principalement pour cette raison qu’il a pu aussi facilement intégrer la civilisation viking. Contre toute attente, il adopte les valeurs, les croyances et le mode de vie de scandinave, comme le sien. Il participe même à des raids avec sauveteur et fidèle ami Ragnar.

Ainsi, Athelstan découvre la beauté de la culture viking, mais reste déchiré entre sa foi chrétienne et son désir de pleinement faire partie de son nouveau peuple.

Le personnage d’Athelstan est-il réel ?

On va décevoir bon nombre d’entre vous, mais la réponse courte est : NON !

Contrairement à Ragnar Lothbrok ou ses fils légendaires, Athelstan n’est mentionné nulle part dans les sagas scandinaves.

Il s’agit donc d’un personnage qui a été entièrement inventé pour la série. En revanche, cela ne veut pas dire qu’il ne s’inspire pas de véritables faits historiques.

Par ailleurs, il est utile de savoir que les sagas et livres nordiques relatent les exploits de grands vikings. Les héros qui n’ont pas une origine scandinave ne sont que très rarement mentionnés.

Pourtant, l’histoire de celui qu’on connaît comme Athelstan a été mentionnée dans les pages d’histoire vikings. De ce fait, deux éléments véridiques provenant des récits nordiques ont inspiré ce personnage :

• En premier lieu, son nom provient d’un souverain qui a marqué toute la civilisation viking. On pourrait dire qu’il s’agit du véritable Athelstan historique. Les deux personnages partagent de nombreux traits et caractéristiques en commun. Patience, on vous en dira plus, plus bas dans l’article.
• Le second élément est la mention de trois moines capturés lors d’un raid viking. Selon ces mêmes sources historiques, l’un d’entre eux avait délaissé ses croyances chrétiennes et serait devenu un véritable homme du nord !

Dès lors, il est très logique de se demander la part de vérité historique qui existe dans le récit d’Athelstan.

Existe-t-il des preuves historiques de son existence ? 

Eh bien, on vous a déjà spoilé la réponse. En réalité, on doit cette surprenante révélation à l’acteur qui incarne Athelstan dans la série Vikings lors du WonderCon de 2013 !

George Blagden affirme que l’identité historique d’Athelstan est fondée en grande partie sur un moine peu connu de l’histoire nordique. En effet, selon Blagden : « la légende raconte que parmi les trois moines enlevés à Lindisfarne, seul l’un d’eux va faire partie de la culture viking. »

C’est le créateur de la série Vikings, Michael Hirst, qui découvre cette histoire lorsqu’il parcourt les archives historiques. Toujours selon Blagden : « deux des moines sont morts, mais celui qui a survécu est supposé incarner Athelstan ».

À l’époque, George Blagden n’a malheureusement pas voulu révéler plus de détails sur cette intrigante légende, pour ne pas gâcher l’histoire. Néanmoins, vous savez qu’on ne peut pas en rester là !

Un personnage aux multiples facettes

Précédemment dans l’article, on vous a demandé de vous souvenir de l’atout majeur d’Athelstan. En effet, dans la série Vikings, Athelstan prétend avoir appris le langage viking en tant que missionnaire. Figurez-vous que c’est tout à fait possible !

En effet, à partir du 8e siècle de nombreux missionnaires étaient actifs dans toute la Scandinavie. Bien qu’il n’y ait que très peu de conversions au christianisme, cela n’empêche que ces hommes de religion se sont mêlés à la civilisation viking.

Comme on pouvait s’y attendre, deux missionnaires ont laissé leurs noms dans la civilisation nordique :

• Le missionnaire Willibrord : ce qu’on sait c’est qu’il était actif surtout au Danemark, dès l’an 710 apr. J.-C. Bien qu’il s’agisse d’un étranger, il fut traité avec le plus grand des respects par les vikings ;
• Le moine Ansgar : quant à lui, sera actif un siècle plus tard en l’an 820 apr. J.-C.. À l’inverse de son ancêtre, il va surtout concentrer ses efforts sur les communautés suédoises. Ce ne sera pas en vain, puisqu’il fonde en l’an 860 la première chapelle chrétienne de Scandinavie, à Hedeby.

Ainsi, Athelstan se base sur un véritable moine missionnaire, sauvé par sa maîtrise de la langue viking. Il n’est pas très difficile de comprendre pourquoi ce personnage historique s’est fait très rapidement une place dans les rangs vikings !

La série Vikings, un délicat équilibre entre divertissement et faits historiques

Bien qu’après ses révélations vous pourriez remettre en question le personnage d’Athelstan, la vérité est toute autre. En effet, ce personnage est l’un des plus proches de la réalité historique de cette époque.

Le but de la série Vikings est avant tout de divertir le téléspectateur, et non pas d’être un « vrai documentaire » sur les Vikings. C’est pour cela que les personnages de la série doivent garder un côté captivant et attrayant.

George Blagden, l’acteur qui incarne Athelstan, vante le brio du créateur de la série Michael Hirst pour son savoir-faire. Selon lui : « il fait un excellent travail pour trouver un équilibre entre la part historique et le divertissement. » »”

Par exemple, on retrouve ce genre de libertés scénaristiques dans les récits de nombreux autres personnages de la série. On cite à titre d’exemple :

• La rencontre et l’amitié de Floki avec Ragnar. En réalité, plus d’un demi-siècle sépare ces deux personnages. Effectivement, ils n’ont pas vécu au cours de la même époque et ne se sont jamais croisés.
• La rivalité qui existe entre Ivar Ragnarsson d’un côté, et Lagertha et Björn Ier de l’autre, n’a aucun fondement historique. Inversement, les fils de Ragnar auraient toujours eu une très bonne entente.

Ainsi, bien que l’Athelstan que vous avez connu dans la série Vikings n’a pas réellement existé, son personnage quant à lui reste très réaliste. Sa dimension historique sonne vrai avec l’âge des vikings.

Une histoire très proche de la réalité !

Pour les Vikings, les églises et les monastères ont toujours été des cibles faciles à attaquer. Ces lieux de culte possédaient souvent de nombreuses richesses « sacrées » ou « intouchables », mais pas pour un Viking !

Ainsi, le raid viking de l’an 793 apr. J.-C. sur le monastère de Lindisfarne, marque le début de la grande ère des vikings. Bien qu’il ne s’agisse pas du tout premier raid viking sur le sol anglais, c’est un véritable événement historique.

Cependant, Ragnar n’a pas mené ce raid, car à cette époque il n’était pas encore né. Néanmoins, cela ne change pas le destin des hommes et des femmes capturés lors de ces attaques : ils sont ramenés sur le territoire viking pour devenir des esclaves.

Tout comme pour Athelstan, l’esclavage était monnaie courante dans la culture viking. Ça pourrait bien en surprendre plus d’un, mais le commerce d’esclaves était capital à l’économie viking.

Cela ne voulait pas dire que les vikings étaient sans pitié à leur égard. Tout comme on le voit pour Athelstan dans la série, beaucoup d’esclaves deviennent très proches de leur nouvelle famille viking. Certains vikings peuvent tout perdre pour protéger leurs esclaves.

C’est par exemple le cas du grand explorateur Erik le Rouge qui se fait bannir de son village pour le meurtre d’un autre viking. Le motif de ce crime ne serait nul autre que pour venger l’un de ses esclaves, devenu son fidèle ami.

Par ailleurs, il était également très courant pour les Vikings de rendre leur liberté aux esclaves. En effet, c’est ce que fait Ragnar pour Athelstan dans la série. En retour, il exige sa loyauté envers lui et sa famille.

Ainsi, Athelstan est plus qu’un simple personnage fictif, il incarne le destin de nombreuses personnes qui ont vécu à l’époque viking.

Pourquoi Ragnar sauve-t-il Athelstan dans la série Vikings ?

Vous connaissez déjà une partie de la réponse. En plus d’être un potentiel esclave, il maîtrise la langue viking. Mais au-delà, Athelstan est indispensable au développement de Ragnar.

En effet, au fil du temps, Athelstan et Ragnar se lient d’amitié et deviennent semblables à deux frères. Les deux personnages apprennent beaucoup l’un de l’autre.

Athelstan ne reste pas indifférent aux croyances vikings. Il adopte entièrement cette culture et commence à vénérer les dieux nordiques avec Ragnar. Bien que cela le pousse vers un conflit intérieur, il trouve la vérité dans les deux religions.

Cependant, Athelstan inculque aux personnes autour les principes du christianisme. Ragnar, très proche de lui, est particulièrement fasciné par cette religion, qu’il finit par adopter. Cette part chrétienne de lui qu’il n’a jamais su abandonner va le mener à sa perte.

À vrai dire, Floki lui vaut une haine sans pareille. Attention spoiler, il le tue froidement dans la saison 3 à cause de son influence chrétienne sur Ragnar.

Le vrai Athelstan de l’histoire nordique

Athelstan qu’on connaît tous si bien porte en réalité le nom d’un souverain anglais de Northumbrie, le roi Athelstan. Il est le premier roi à avoir régné sur toute l’Angleterre de l’an 927 à l’an 939 apr. J.-C..

À l’inverse de la série, il n’est pas le père d’Alfred. En effet, le véritable Athelstan est en réalité le fils du roi Édouard l’Ancien et de la reine Ecgwynn.

Bien qu’il fût longtemps évincé de l’histoire, les historiens le considèrent comme le premier roi qui unifie toute l’Angleterre. Vous aurez vite fait la liaison avec l’aspiration d’Ecbert, qui espère le devenir dans la série Vikings. Par ailleurs, il est l’un des rares rois à avoir combattu et vaincu avec succès les Vikings.

Prénommé d’après un très grand roi anglais, Athelstan est le témoin de toute une époque viking. Son personnage et son histoire, qui ne manquent pas de sens, mettent la lumière sur le côté moins connu de la civilisation viking.

Athelstan est le personnage à travers lequel on découvre la culture viking. À la fois fascinante et brutale, on apprend à assimiler les rouages de cette civilisation à travers les yeux du seul personnage auquel on peut vraiment s’identifier.