Leif Erikson

Leif Erikson | Le plus grand explorateur de l’âge viking

Qui ne connaît pas l’histoire qui raconte le périple de Christophe Colombe, le grand explorateur qui a découvert les Amériques ? Pourtant, le mérite ne lui revient pas entièrement puisque ces terres ont été connues par les Vikings près d’un demi-siècle auparavant.

C’est en réalité Leif Erikson, un grand explorateur viking, qui a traversé l’Atlantique à la recherche du Vinland. Entre mythe et réalité, l’histoire de ce Viking légendaire n’a pas été entièrement conservée. Néanmoins, on arrive à retracer les innombrables exploits de ce navigateur à succès.

Qui est donc le fameux Leif Erikson ? Quelles sont ses origines ? A-t-il réellement découvert le nouveau continent d’Amérique ? On vous raconte toutes les aventures du héros des Sagas du Vinland !

La légende de Leif Erikson : le premier Viking à avoir foulé l’Amérique

On a beau présenter l’Amérique comme des terres inexplorées et sauvages avant les colons modernes, les livres d’histoire retiennent une tout autre version. En réalité, la découverte du Nouveau Monde, où plutôt le Vinland, remonte à l’âge des Vikings. En effet, plus de 500 ans avant Christophe Colombe, une cargaison entière d’hommes nordiques avait déjà visité ces terres.

Selon les légendes, ce ne serait nul autre que Leif Erikson, le célèbre explorateur viking, qui aurait découvert le continent pour la première fois. Bien qu’on rattache cette aventure à un coup de chance, la proximité géographique et le contexte historique appuient une tout autre théorie.

Ainsi, aux alentours de l’an 1000 apr. J.C, une colonie européenne tentait tant bien que mal de faire de l’Amérique sa nouvelle nation. Cependant, avant d’en arriver là, découvrons l’histoire de son chef d’expédition, Leif Erikson. Qui est donc ce personnage emblématique qui a valu aux Vikings leur titre légendaire de navigateurs ?

Découvrez les surprenantes aventures de cet explorateur viking qui a redonné un souffle de vie à son pays en péril !

Qui est Leif Erikson ?

Leif Erikson, ou Leifr Eiríksson en vieux norrois, est le second fils du célèbre explorateur viking Erik le Rouge. Ce dernier est le Viking qui a fondé la toute première colonie nordique au Groenland, la terre où va grandir Leif.

Cependant, avant d’acquérir sa gloire dans toute la civilisation viking, Erik le Rouge, de se son vrai nom Erik Thorvaldsson, avait tout perdu. Ce n’est qu’une fois exilé de sa terre natale, l’Islande, qu’il se lance dans l’aventure qui va graver son nom à jamais dans l’histoire.

Marchant sur les pas de son père, Leif Erikson devient le plus grand aventurier viking de l’histoire. Bien qu’on le surnomme Leif « le chanceux », ses exploits sont loin d’être dus au hasard puisqu’il est le premier explorateur européen à s’être rendu en Amérique. Il appellera cette nouvelle terre « Vinland », car on y trouve des vignes en abondances.

Ainsi, peu après la mort d’Erik le Rouge, Leif lui succède en tant que maître et roi du Groenland. À son tour, son fils Thorkel prend le relais vers l’an 1025 apr. J.-C, ce qui pourrait donc correspondre à l’année de son décès.

Quoi qu’il en soit, découvrons en plus de détails l’histoire de Leif Erikson et sa fabuleuse aventure qui le mène au Vinland !

L’histoire de Leif Erikson : la Vinland Saga

Selon les légendes de la mythologie nordique, Jörmungand est un serpent géant qui entoure le monde entier. Cette terrible créature, qui vit dans la mer, dévore tous les navires qui s’approchent un peu trop de la limite du monde. Face à la férocité des océans, ce mythe dissuadait la plupart des Vikings à s’aventurer trop loin à l’ouest.

Cependant, Leif Erikson était bien différent des autres vikings. Très jeune, il fut marqué par les guerres et les conflits qui existaient entre les puissants vikings d’Islande. Bien que l’exil de son père au Groenland lui donne un nouveau départ, sa nouvelle patrie fut frappée par la famine à cause des hivers trop rudes.

Plus que jamais décidé à laisser derrière lui la barbarie du monde viking, Leif Erikson décide de trouver une nouvelle terre moins hostile. Encore adolescent, il ne sait pas encore que ce rêve va le mener à la découverte du Vinland.

L’origine de Leif Erikson

Tout comme pour de nombreuses autres personnalités vikings, de nombreux mystères planent autour de la vie Leif. En effet, la majorité des informations dont on dispose sur ce personnage proviennent des célèbres Sagas du Vinland.

Les Sagas du Vinland sont deux livres islandais qui relatent les expéditions nordiques qui ont conduit à la découverte du continent américain. Elles ont été écrites aux alentours du 13e siècle, c’est-à-dire plus de 200 ans après le déroulement des voyages de Leif Erikson. il s’agit de :

• La Saga d’Erik le Rouge : elle relate la colonisation du Groenland, puis la découverte du Vinland. Bien que ce livre porte le nom d’Erik le Rouge, il s’intéresse beaucoup plus à Thorfinn Karlsefni. Il s’agit du disciple de Leif Erikson qui va suivre le même parcours d’explorateur viking.
• La saga des Groenlandais ou Grænlendinga saga : selon les recherches des historiens, il s’agit de la version la plus fiable sur la découverte du Vinland. Elle est basée intégralement sur les récits des traditions vikings.

Aujourd’hui, il n’existe plus de version de cette saga. Ces textes ont été sauvegardés dans un autre livre, le Flateyjarbók.

Même si ces deux ouvrages sont les sources les plus proches de la réalité, la tradition nordique est principalement transmise par voie orale. C’est sans aucun doute la raison pour laquelle on trouve plusieurs versions de l’histoire de Leif Erikson.

Leif Erikson, le jeune homme au destin inédit

Leif Erikson est présumablement né en Islande, sa terre natale, aux alentours de l’an 970 à 980 apr. J.-C. Les sources ne sont pas formelles, mais il y aurait passé une grande partie de son enfance aux côtés de sa mère, Thjodhild.

Dès son jeune âge, il aurait eu un goût pour la navigation et l’exploration. Peu avant l’an 1000 apr. J.-C., il se rend en Norvège. C’est au cours de ce voyage que Leif aurait appris à être un bon marin hauturier. Il devient alors l’un des servants de la cour royale du roi Olaf I Tryggvason.

Pendant son séjour, le jeune viking Leif Erikson est converti au christianisme. Au bout de quelques années, on l’urge de retourner à sa terre natale, le Groenland, pour y répandre le christianisme.

Le fruit du hasard aurait changé la destination de cette expédition, et aurait propulsé le jeune explorateur droit vers son destin. Il ne sait pas encore qu’il ne reviendra au Groenland que dans plusieurs années, après avoir réalisé un véritable exploit.

La terre rêvée : le Vinland

Un grand nombre de contes relatent le voyage de Leif Erikson au Vinland, aussi merveilleux les uns que les autres. Les circonstances et les événements diffèrent, mais l’essentiel de l’histoire est bien réel : Leif Erikson est le premier Européen à avoir foulé l’Amérique.

Comment Leif Erikson a-t-il trouvé le Vinland ?

Les sources historiques indiquent que Leif Erikson aurait découvert l’Amérique du Nord aux alentours de l’an 1000 apr. J.-C. Il existe deux versions qui expliqueraient comme l’explorateur se serait retrouvé au Vinland :

• Selon la Saga des Groenlandais, dans la section Livre des îles plates, Leif Erikson aurait appris l’existence de terres inexplorées à l’ouest de la part d’un marchand islandais, Bjarni Herjolfsson. Ce dernier aurait perdu son chemin au cours d’une tempête, et il s’y serait retrouvé 15 ans auparavant, sans jamais y mettre pied. Après avoir appris l’existence de ces terres fertiles, Leif aurait organisé une expédition pour aller à sa découverte. C’est la version la plus plausible, et elle est adoptée par de nombreux historiens.
• La Saga d’Erik le Rouge décrit un tout autre déroulement des événements. Ce serait lors de son grand retour au Groenland, en vue de répandre sa nouvelle foi, qu’il aurait découvert le nouveau continent. Il aurait rencontré une tempête sur son chemin qui aurait changé sa trajectoire initiale. Il s’est donc retrouvé en Amérique du Nord de manière fortuite.

La découverte du Vinland, la terre aux vignes

Le jeune explorateur est enfin arrivé au Vinland, la terre tant convoitée dont rêvait le peuple viking. Par opposition à son pays d’origine, froid et hostile, l’Amérique du Nord était plus verdoyante, et riche en ressources naturelles. Il y a découvert des prairies à perte de vue où les récoltes étaient abondantes. Leif Erikson décide d’appeler ce nouveau pays le Vinland, ou terre des vignes. Il y aurait trouvé de nombreuses parcelles de vignes.

Cette terre d’homme libre ne connaissait ni conflit ni esclavage. C’était un nouveau départ au peuple nordique qui a longtemps vécu dans des conditions difficiles. C’est pour cette raison que le Vinland était considéré comme étant un paradis sur terre, et que de nombreuses autres expéditions ont été réalisées en destination de ce pays féérique.

Leif Erikson est ainsi le premier explorateur au monde à avoir mis pied sur le continent américain. Peu après, il fonde sa première colonie, la Leifbudir. Il étend ainsi le territoire des Vikings sur un nouveau continent.

Où se trouve le Vinland ?

La localisation exacte du Vinland demeure incertaine. Les historiens estiment que la région se trouve sur la côte nord-est du Canada.

Leif Erikson avait divisé les lieux en plusieurs régions en fonction de leurs caractéristiques. On cite :

• Helluland, ou la terre des rochers plats : qui correspondrait au Labrador ou à la baie Frobisher, plus au nord.
• Markland, ou la terre des forêts, qui serait située aux alentours de Terre-Neuve.
• Et enfin Vinland, qui demeure un mystère à ce jour. Des études menées en 1960 suggéreraient que l’Anse aux Meadows serait un site historique fondé par les Vikings, vraisemblablement la fameuse terre des vignes.

L’héritage du plus grand explorateur viking

Suite à des années d’aventures menées dans les terres et les mers les plus éloignées, Leif Erikson s’est forgé son nom et sa réputation. Il s’agissait d’un des plus grands explorateurs s’étant imposés dans la région. Il est devenu acteur principal de la région.

Il serait retourné au Groenland pour ne plus jamais retourner au Vinland. Il poursuit sa mission et tente de convertir les Vikings au christianisme. Tandis que son père, Erik le rouge, refuse catégoriquement, sa mère s’y prête, et bâtit la première église en terres vikings. Quelques années après, son père rendit l’âme, et il hérita de sa position de chef du Groenland.

D’autres expéditions ont été réalisées en direction du nouveau continent, mais aucune d’entre elles n’était fructueuse. Ses frères, Thorvald et Thorstein s’y sont installés respectivement en 1002 et 1003 apr. J.-C.. On raconte qu’il y avait de nombreux conflits entre les Amérindiens et les colons au niveau des bases vikings, et que ceux-ci auraient fini par expulser les Vikings de leurs terres.

Le premier fils de Leif Erikson, Thorgils, qui serait un enfant illégitime, aurait voulu poursuivre les pas de son père en Amérique. Son autre fils, Thorkel Leifsson, serait devenu chef du Groenland après sa mort, en 1025 apr. J.-C.

Leif Erikson prochainement dans la série viking ?

Le navigateur viking Leif Erikson ne figure pas sur la série originale viking. Cependant, son apparition est prévue lors du Spin-Off Vikings : Valhalla dont la sortie est prévue pour fin 2021 sur Netflix.

Le caractère de Leif Erikson et les faits historiques seront-ils reproduits en entier ? On l’espère bien ! La série viking : Valhalla détaille l’histoire de la nouvelle ère des vikings, on prédit donc que Leif Erikson sera au centre de l’action.

Leif Erikson est aussi présent sur le manga historique Vinland Saga. Même si le cours de l’histoire ne retrace pas les aventures de cette personnalité viking avec précision, il est bien précisé que c’est le premier à avoir découvert le nouveau continent.